Depuis la fondation de l’abbaye royale de Malnoue au XIIᵉ siècle, les abbesses sont choisies par les religieuses professes de la communauté selon les usages de la vie monastique. Cette élection, qui intervient généralement après le décès de l’abbesse précédente, se déroule au sein du chapitre conventuel. Elle est ensuite confirmée conformément aux privilèges et aux règles ecclésiastiques en vigueur.

Élue à vie, l’abbesse devient la supérieure de la communauté. Elle veille au respect de la règle monastique, préside les principaux offices, accueille les nouvelles religieuses et assure la direction spirituelle du monastère. Son autorité s’exerce également sur l’administration de l’abbaye. Elle supervise les terres, les fermes, les bois, les revenus, les bâtiments et les droits attachés au domaine de Malnoue, aidée dans sa tâche par plusieurs religieuses et officiers.

Au Moyen Âge, l’abbesse est l’une des rares femmes à exercer une telle responsabilité. À la fois supérieure religieuse et administratrice d’un vaste patrimoine, elle représente l’abbaye auprès des autorités ecclésiastiques et seigneuriales et veille à préserver les droits et les intérêts de sa communauté.